En el episodio del 17 de febrero de Unfiltered Soccer, Tim Howard sostuvo que la CONCACAF “nunca” debería tener hasta siete cupos para el Mundial (incluyendo un lugar en el repechaje intercontinental). Para ilustrarlo, usó a Curaçao como ejemplo de un partido desequilibrado — un hipotético Alemania vs. Curaçao que terminaría “nueve a cero” en Houston — y dijo que ese tipo de partido “no debería ser importante para nadie”.
Sí debería importarlo.
No porque se le esté pidiendo a la gente que prefiera un partido disparejo por encima de un duelo entre potencias. No porque todos los partidos vayan a ser cerrados. Sino porque el argumento de Howard falla en lo básico: qué es el Mundial, cómo se ganan los cupos y qué tuvo que hacer Curaçao para estar ahí.
Curaçao no fue invitado. Curaçao clasificó.
Curaçao aseguró su primera clasificación a una Copa del Mundo al terminar primero en su grupo tras empatar 0-0 en el Estadio Nacional en Kingston, Jamaica.
Eso es lo contrario a un regalo. Es el fútbol funcionando como debe: los resultados deciden quién entra.
Y también importa cómo fue ese camino en las eliminatorias hacia 2026. En un ciclo normal, la CONCACAF tendría más cupos directos disponibles. Pero tres plazas ya estaban fuera de disputa porque los países coanfitriones — Estados Unidos, México y Canadá — entraron automáticamente. Eso dejó al resto de la región compitiendo por menos boletos directos, además de las rutas por repechaje.
Por eso, cuando Howard habla como si esto fuera un logro “rebajado”, pasa por alto lo más obvio: Curaçao no “entró” porque el torneo se amplió. Curaçao entró porque ganó su carrera bajo las reglas que tenía delante.
“Los van a aplastar” no es análisis. Es una suposición.
La predicción de Howard — tres partidos, “totalmente aplastados”, algo así como 20 goles en contra — no es un hecho. Es una opinión presentada como certeza.
Pero aquí es donde su argumento se cae. El fútbol no es una hoja de cálculo. Un partido de Mundial no se define por el tamaño de un país ni por la fama del escudo.
Curaçao ya demostró que puede manejar la presión, porque su clasificación se decidió con un resultado que tenía que conseguir fuera de casa — y lo logró en Kingston. Eso no garantiza victorias en el Mundial. Nada las garantiza. Pero sí muestra a un equipo que puede organizarse, defender y mantenerse con vida en un partido de máxima tensión.
Y aunque un equipo pierda en un Mundial, eso no significa que “no merecía estar”. El sentido de clasificar es que te ganas el derecho a medirte con el mundo. Si decidimos los resultados antes del pitazo inicial, entonces no estamos protegiendo el “juego bonito”. Estamos reemplazando la competencia por la marca.
Las goleadas pasan — incluso a los gigantes.
La imagen del “nueve a cero” que plantea Howard busca asustar, como si el torneo fuera a convertirse en una colección de partidos sin historia. Pero las goleadas no son nuevas y no ocurren solo contra países pequeños.
A veces, las potencias son las que terminan del lado equivocado:
- Brasil perdió 7-1 ante Alemania en la semifinal del Mundial 2014.
- España perdió 5-1 ante Países Bajos en la fase de grupos del Mundial 2014.
- Argentina perdió 4-0 ante Alemania en los cuartos de final del Mundial 2010.
- Inglaterra perdió 4-1 ante Alemania en los octavos de final del Mundial 2010.
Y sí, también hay grandes triunfos frente a rivales más pequeños:
- España le ganó 7-0 a Costa Rica en el Mundial 2022.
- Inglaterra le ganó 6-1 a Panamá en el Mundial 2018.
Así que, si la idea es que “un marcador abultado hace que el partido no valga nada”, el propio Mundial lo desmiente. Los marcadores grandes aparecen incluso cuando solo juegan “grandes nombres”. La forma cambia. Los estilos chocan. La presión pesa. Eso es el torneo.
El dinero no es un regalo. Es una recompensa — y cambia lo que es posible.
La alternativa de Howard, básicamente, es esta: si las federaciones más pequeñas necesitan ayuda, la FIFA puede apoyarlas financieramente sin ponerlas en el escenario más grande del deporte.
Pero eso ignora lo que la clasificación a un Mundial logra y que un cheque por sí solo no puede conseguir.
Primero, es algo ganado. La FIFA aprobó un esquema de pagos para 2026 que garantiza que las federaciones participantes reciban al menos 10,5 millones de dólares (incluyendo costos de preparación), con montos mayores para quienes avancen de ronda.
Segundo, coloca a un país bajo otro nivel de atención y exigencia. El Mundial no es solo dinero. Es un foco que puede atraer patrocinadores, elevar estándares, impulsar la participación juvenil y movilizar a la diáspora de una manera que el financiamiento de desarrollo normal rara vez logra.
Sí, una entrada así de dinero debe manejarse con responsabilidad. Pero ese es otro debate — y no se resuelve sacando del panorama a un equipo que ya se clasificó. Si acaso, el Mundial trae más escrutinio que una subvención silenciosa.
El Mundial debe ser más grande que los nombres de siempre.
Howard dice que le importa el “escaparate global” del fútbol. Perfecto. Entonces respete lo que lo hace global: el Mundial no es una gira de grandes éxitos para el mismo grupo reducido de países. Es el único evento donde la promesa del deporte debería ser real — que cualquier nación puede ganarse un lugar, salir a la cancha y ser juzgada por lo que ocurra entre las líneas.
Eso no es sentimentalismo. Es el producto. El Mundial funciona porque mezcla lo esperado con lo inesperado. Los gigantes ponen el estándar. Los nuevos llegan con urgencia — jugadores que disputan cada balón como si pudiera cambiar el rumbo del fútbol en su país. Esa urgencia no es “relleno”. Es parte de lo que le da filo al torneo.
Y los “nombres de siempre” no pierden nada por compartir el escenario. Ganan rivales con nada que perder, estilos diferentes que no siempre siguen el guion, y un torneo que se mantiene vivo emocionalmente más allá de las rivalidades de siempre. La gente no aparece solo por la perfección. Aparece por el riesgo, la historia y la rara oportunidad de ver a un equipo representar a todo un país en un partido.
Si achicas el Mundial para evitar el riesgo de un marcador abultado, no proteges el deporte — lo reduces. Conviertes el torneo más grande en algo más pequeño que el mundo que dice representar.
El sentido de clasificar es que los países se ganen el derecho a ser vistos. Curaçao hizo exactamente eso.
Ahora, que los partidos decidan el resto.